Орляк содержит фермент тиаминазу, разрушающий витамин В1, а щелок содержит примерно 0,05–0,06% птакилозида[en][19][20], который является канцерогеном. Известно, что птакилозид вызывает геморрагические заболевания у жвачных животных, опухоли и гематологические проблемы у нежвачных животных, а также коррелирует с раком пищевода и желудка у людей[21][22].
Высокий уровень заболеваемости раком желудка наблюдается в Японии и Северном Уэльсе, где молодые стебли используются в качестве овощей, но неизвестно, играет ли папоротник-орляк какую-либо роль или рак может быть связан с другой причиной[23]. Считается, что потребление молока, загрязненного птакилозидом, способствует развитию рака желудка у людей в андских штатах Венесуэлы[24]. Споры также считаются канцерогенами[25], поэтому пыльца орляка может загрязнять этим канцерогеном воздух и питьевую воду в местах произрастания орляка[25]. Потребление воды и мяса, зараженным птакилозидом, также может быть опасным[26].
У домашнего скота, такого как коровы, лошади и овцы могут наблюдаться симптомы отравления, если они употребляют папоротник орляк, а также у людей, если они употребляют его в сыром виде. В 1940-х годах сообщалось, что хроническая гематурия у крупного рогатого скота возникала на фермах, рядом с которыми произрастало большое количество папоротника-орляка, а в 1960-х годах проводились опыты по скармливанию крупному рогатому скоту папоротника-орляка[25], что вызывало острую интоксикацию, что приводило к нарушениям костного мозга, снижению уровня лейкоцитов и тромбоцитов, кровотечениям и хронической гематурия. В мочевом пузыре коров были обнаружены опухоли[27][28]. Это послужило толчком к исследованию канцерогенеза папоротника-орляка. Для профилактики эффективным является удаление папоротника-орляка с пастбищ.
Для употребления в пищу проводят детоксикацию, которая сводится к удалению щёлока — традиционные методы приготовления включают отвариванием в кипящей воде (иногда с добавлением щелочи в виде древесной золы или пищевой соды) и засолку. При этом птакилозид растворим в воде, и его содержание снижается при замачивании папоротника в прохладной воде[29]. Корейские и японские повара традиционно замачивают побеги в воде c золой, чтобы вывести токсины из растения перед едой[30]. Птакилозид также разлагается при комнатной температуре, что объясняет, почему исследования на крысах проводились с токсином, хранившимся при −20 °C[29]. При температуре кипения канцероген практически полностью денатурирует[31][29]. Соль и пищевая сода также способствуют разрушению химического вещества[29].
Приведённые меры значительно уменьшают количество опасных веществ, но не убирает их полностью[32], поэтому существует мнение, что лучше избегать употребления в пищу чрезвычайно больших количеств папоротника[25], с другой стороны опасения с точки зрения канцерогенности может вызвать только регулярное употребление папоротника в больших количествах.
Было высказано предположение, что добавки селена могут предотвратить, а также обратить вспять иммунотоксические эффекты, вызванные птакилозидом из Pteridium aquilinum